A data foi criada pela Organização das Nações Unidas (ONU) em referência ao Massacre de Sharpeville.
Em 21 de março de 1960, em Joanesburgo, na África do Sul, 20 mil pessoas faziam um protesto contra a Lei do Passe, que obrigava a população negra a portar um cartão com os locais onde era permitida sua circulação. Mesmo se tratando de uma manifestação pacífica, a polícia do regime de apartheid abriu fogo sobre a multidão desarmada, resultando em 69 mortos e 186 feridos.
Em memória a esse massacre, a ONU instituiu 21 de março como o Dia Internacional de Luta contra a Discriminação Racial.
A data reforça a luta contra o preconceito racial em todo o mundo.
